二、佛教理论
活佛转世制度虽说是藏传佛教所特有的，但毕竟还是脱胎于佛教，所以追根溯源，它的理论渊源还在于佛教的化身理论和轮回观念，同时，它也受到佛教密宗两种秘法的极大影响。对这些问题进行必要的梳理，有助于我们从理论渊源上更清晰地认识活佛转世制度。
（一）佛教相关理论
1、三身说
《现观庄严论》中说：“自性法身及报身、化身等名以此异，应说此为佛世尊，清净圆满法界性。分辩一切佛陀身，自性法身及报身，此外即为佛化身。”
根据藏传佛教的教义，佛有三身：即法身、报身和化身。法身：佛由心与宇宙万有的终极本性真如或实相契合无二，生命升华，以真如、实相为身，名曰“法身”，又称“自性身”。此身以万有实性为体，离相绝言，不生不灭，超越时空，有无一异，有如虚空，而具足无量功德，能现一切形相。就法身而言，佛与一切众生是平等不二的。可以说，世上每一个人都有这种佛性，也就是都有一种先天的、内在的、固有的成为佛的基因或成分。法身不现。报身：报身亦称“受用身”，是佛历劫修行积集的福慧所感召的果报身，此身多为无冠、无衣、披发的色界天王相，相貌圆满福态，极为高大，非普通凡夫心眼所能睹。报身时隐时现。化身：化身也叫“应身”或“应化身”。此身是佛陀为了成就他救渡一切有情识的大愿而变现的一种身。化身的特点是，随类化身，随缘而现，无有一定，即可现为六道众生，又可现为菩萨、罗汉，还可现为山河大地草木药物鸟兽等。佛的化身为一般众生，也与普通众生一样有着生老病死，其目的是为了让一般众生能对佛有一种亲和感、亲切感，以达到其教化众生的目的。化身应缘而生，随缘而灭。
总之，根据佛教教义，佛有三身，每个人心中都有佛性，即法身；报身则是佛千辛万苦修持成佛后所获得的果报身；化身则是已获得最终实证的佛为了救渡芸芸众生而幻化于世间的变身。活佛正是佛以普通人的形式显现于世间来教化众生的化身。对此，《华严经》中说：“虽已证得菩提，为教化众生之故，引导彼等生起菩提心，时常向众生示范无障净行，此乃诸善逝之变化。”[3]
2、六道轮回理论
佛教理论认为，在因果轮回过程中，万物众生的形体随时可能消亡，但灵魂永存，要根据自己生前行为的“因”所结的“果报”分别往生于天、人、阿修罗、饿鬼、畜牲和地狱六道中。六道中，天、人、阿修罗三道为善业之果，乐多苦少乃至纯乐无苦，称“三善趣”；饿鬼、畜牲和地狱为恶业之果，多苦少乐乃至纯苦无乐，称“三恶趣”。佛典说：众生自无生以来，在六道中死了又生，生了又死，出此入彼，无休无止，就像车轮转动不停，故称为“六道轮回”。
来世往生于“六道”中的哪一道，是由今生的“业”即行为所决定。也就是说，人的一切身心活动、任何行为思想都会给行为者本人带来一定的后果即报应，它有着不导致报应决不消失的神秘力量，善有善报，恶有恶报，这是铁的法则。众生在六道中的不同出生和轮回就遵循了这一法则，作善业的生于天、人、阿修罗三善道，作恶业者堕于饿鬼、畜牲、地狱三恶道。
事实上，业报轮回的说法最早是在印度婆罗门教中提出来的。但佛教所讲的轮回与婆罗门教相比较有着很大不同。婆罗门教中的轮回像一个人从这间房子搬到那间房子，像脱掉旧衣服换上新衣服，认为人之高低贵贱在轮回中生生死死永袭不变，而佛教则主张在业报面前，众生一律平等，来世的命运或处境完全取决于今世行为的善恶。
活佛转世可以说就是以佛教中六道轮回思想为前提的。但是活佛的转世又与普通人的轮回有着本质的区别，普通人是身陷于六道中，生生死死，犹如车轮转动不停，但活佛却是超越了轮回，自愿下凡救渡众生的菩萨。
3、菩萨道思想
大乘佛教又被称为“菩萨乘”，其内涵和核心则是大慈大悲的菩萨思想。菩萨乘反对小乘只顾自己解脱的路子，宣扬一切众生皆缘起生。解脱生死束缚，应以普报众生恩的报恩心和发苦与乐的无限慈悲心，率领、渡化一切众生共趋解脱之道。菩萨已有能力、资格证得涅，但他却愿意长久地为苦难的众生流血流汗，诚所谓“我不入地狱，谁入地狱”。
佛教把菩萨的行为分成两个阶段：一愿菩提心；二行菩提心。前者为行为者立下大誓愿，确定自己努力的方向——证得佛果。譬如《药师琉璃光如来本愿功德经》说：“愿我来世得菩提时，若诸有情，众病逼迫切，无救无归，无医无乐，无亲无家，贫困多苦，我之名号，一经其耳，从病悉除，身安心乐，家属资具，悉皆丰足，乃至证得无上菩提。”后者行菩提心是前者发菩提心的一种具体实践。当一个人发了菩提愿，就意味着他已踏上了成佛的征途，登上了趋向佛果的漫长菩萨道。要完成这个大愿，就必须履行一定的菩萨义务，一般分为六个方面，称之为“六波罗蜜多”或“六度”，即布施、持戒、忍辱、精进、禅定和般若。“波罗蜜多”是梵语，意为到彼岸，抵达目的地。
因为从发宏愿到修持六波罗蜜多是菩萨们遵循的基本思想，所以作为菩萨化身的活佛们的德行目标也自然离不开这样一种基本思想，正如菩萨的一切行为都是为了众生利益一样，活佛的所作所为也应该是与众生的命运紧紧地联系在一起。
菩萨从其发菩提心到成佛果，要经历很长的见道预备过程，一般以无数大劫来计算。在这个过程中，诸菩萨因各自所济世度人、进升思想境界程度的不同，形成了十个阶位。每位菩萨都由于其功德的大小高低，处在不同的思想境界，因而也分处在这十个阶位中。身处在这十个阶位中的得觉位者都本质上已成了佛，但为了渡化众生还是下凡，以凡人身份生活，也就是成为活在尘世中的佛。另外，普渡众生脱离苦海，这一伟大的事业仅仅靠一生的时间是不够的，于是佛或菩萨就需要通过代代转生来完成这一宏大的事业。
大乘佛教关于菩萨思想的多样性和菩萨多阶位的理论对藏传佛教的活佛转世有着重要的理论意义：首先对于遵循大乘佛教的藏传佛教来说，菩萨思想是其整个教义体系中的核心理论，一般来说，活佛被视为某位菩萨化身，并被认为此活佛具备了该菩萨的一切条件；其二，菩萨多样性思想也最终导致了藏区无数个大小活佛的出现。
（二）藏密两种秘法
公元11世纪，藏传佛教噶举派的创始人、密咒大师玛尔巴求学于印度，从那烂陀大学主持那若巴手中学到了六种密咒大法，也就是后世所说的“那若六法”。这其中，“中阴度亡瑜伽”和“往生夺舍法”似乎与活佛转世制度有着或多或少的联系。
1、中阴度亡瑜伽
中阴度亡瑜伽主要记述在《中阴度亡经》一书中。此书相传由公元8世纪的莲花生大师所著，旨在帮助引导亡灵，使之中阴不致迷失方向，解除中阴的迷惑。“中阴”是佛教名词，指人死后这段时间。藏传佛教认为，众生由于受业果的支配，在他们死后都将在六道中转生轮回，当然，作为一名活佛在他圆寂后也会再次转生。从圆寂到转世有一段时间，一般为四十九天，这个时间就称为“中阴”或“中有”。在这个时间段里，人将获得一个质的转换，要么转生于地狱、饿鬼界，要么得到解脱转生在天界等。而一位活佛，在他圆寂后的四十九天内，也必须入胎转世，只不过他已经脱离六道轮回，到了佛的果位，今生是佛，转世后还是佛。
按照藏传佛教的理论，一个处于中阴阶段的人，完全有机会超越六道，不入六道轮回之流转，并获得解脱。这个机会除了以他的善业作为解脱的基础外，还有一个重要的条件，即取决于他对佛的领悟以及一位大瑜伽师运用《中阴度亡经》对死者的引导。这部经典的真正要旨在于“以念诵的威力召引神灵从关键的时刻起化除罪恶、唤起死者的法性，使他顿悟而获解脱。”[4]《中阴度亡经》的理论认为，当瑜伽师为死者念诵这部经文时，是以自己的灵识来指导死者的亡灵，在中阴阶段正确地分辨各种中阴幻象，避免误入歧途，陷入六道轮回，进而使死者达到顿悟、解脱的目的，一般来说，只有那些具备了中阴知识和体验的高僧，才具有担当此任的资格。他们必须首先修习与《中阴度亡经》相关的“中阴瑜伽”后，才可救度濒临死亡的信徒，同时自己在去世时也可运用以上知识，获得圆满的解脱。
修持“中阴瑜伽”时，修持者首先要完成“生起次第”和“圆满次第”的修持，然后才能修持中阴瑜伽。中阴瑜伽要修习四十九天，其内容正好与《中阴度亡经》相同。按照藏传佛教的化身观念，修习“中阴瑜伽”并获得证悟者，已经超越了六道轮回，具备了转世的资格。藏传佛教传统的度亡仪轨根据《中阴度亡经》，按“中阴”的四十九天，将人从死亡到转生的过程分为四个阶段，即临终中阴、实相中阴、受身中阴和投生中阴。瑜伽师为死者诵读《中阴度亡经》，是为了超度亡人，使亡者转生佛土或不再转入不净六道；而瑜伽师修习“中阴瑜伽”则是为了自度，使自身超越六道轮回，即自身成佛，转生相续。
2、“往生‘夺舍’法”
“往生夺舍法”又称“破瓦法”。其要义就是一个人的气息、灵识或灵魂转移到一具死尸（人或动物）体内，进而使死者复活。这时其躯壳虽然是死者，但其灵魂却是另一个人的。对此，在《玛尔巴译师传中》有如下记载：
“有一次，在以降若祥敦为首的许多弟子参加的酬谢会供法会上，正好玛尔巴大师的静室附近有一鸽子窝，小鸽子跟随鸽妈妈在空中飞翔，突然老鹰飞来追赶母鸽，母鸽逃回窝后骇死了，成了鸽尸。于是玛尔巴大师说：‘今天我给你们表演一下夺舍法吧！’玛尔巴说完拿一根细长绳拴在死鸽的脚上，将其扔到远处后，就作起夺舍法来。忽然，那只死鸽子动了起来，扑扑地拍着翅膀，准备要飞。这时，小鸽子也飞过来围着鸽妈妈转，情境十分感人，而此时的玛尔巴却呈现尸样，降若祥敦心中不忍，跑到大师面前哭道：‘请不要这样做！’但玛尔巴毫无反应，于是更加害怕，又跑到鸽子前祈请。鸽子突然一倒，玛尔巴立刻活了过来……”[5]另据《安多政教史》记载，“三世东科尔活佛杰瓦嘉措圆寂于凉州，遗体送往东科尔寺途中，碰到有人送殡，死者是一个19岁的汉族青年，三世东科尔活佛之魂便依附于尸体，该青年死后复苏，自称‘东科尔’，这样就成了四世东科尔活佛多居嘉措。”[6]
从某种意义上讲，“往生夺舍”与活佛转世有着密不可分的关系。藏传佛教历史上第一位转世的活佛产生于噶举派，其原因也正是由于只有这一派才有“往生夺舍法”的秘传。另外，第一位进行转世的活佛噶玛拔希就是通过往生夺舍法来进行转世的。
